Pilot Cycles: van hobby tot wereldwijde verkoop van oersterke fietsen

Als je als ondernemer de goeie niche vindt, kan het snel gaan. Neem fietsen van titanium. Pieter van der Marel startte Pilot Cycles in 2013, samen met compagnon Joris Claessens. De reden: hij wilde zijn ideale fiets ontwerpen en bouwen.

Dat project liep enigszins uit de hand en inmiddels verkoopt Pilot Cycles meer dan 300 titanium fietsen per jaar, plus losse onderdelen. De kopers kwamen vorig jaar uit in totaal meer dan twintig landen. De helft van de verkochte fietsen is in serie gemaakt, de helft is tailor made. Vooral de mogelijkheid om je fiets helemaal op maat te laten maken trekt de aandacht van fietsfanaten van over de hele wereld. “Op dat gebied hebben we niet zoveel concurrentie”, vertelt Van der Marel. En dus komen klanten uit Nieuw-Zeeland, Australië en Aruba over de vloer voor alle soorten fietsen, van mountainbike- en trekking- tot racemodellen.

Het op maat kunnen werken is een van de grote voordelen van titanium volgens Van der Marel. “Als je met carbon werkt, moet je een mal gebruiken. Dat maakt het duur. Bij titanium gebruik je losse buizen waarmee je het frame in elkaar zet.” Inmiddels heeft Pilot Cycles al ruim 400 verschillende fietsontwerpen de deur uit gerold. Het lassen van de frames gebeurt in China, de rest van de productie vindt plaats in het Brabantse Nuenen, waar het bedrijf gevestigd is. Verschillende toeleveranciers zitten in Taiwan.

Chengels

“Daar ben ik tot nog toe maar één keer geweest”, vertelt Van der Marel. “Het meeste contact met China en Taiwan gebeurt via de mail, zo’n vier, vijf keer per dag. Skypen doen we af en toe, maar dat is niet heel handig vanwege de taal. We zijn al blij dat we genoeg ‘Chengels’ kennen om elkaar schriftelijk een beetje te begrijpen.”

Het Verre Oosten is echter niet het enige buitenland waar Van der Marel en zijn collega’s naar toe reizen voor de zaak. “We zitten een keer of tien per jaar meerdere dagen in het buitenland, maar dan wat dichterbij: België, Duitsland, soms Spanje of Frankrijk. We gaan daar vooral heen voor beurzen en evenementen. Dat zijn belangrijke momenten om in contact te komen met potentiële klanten en dealers.” Reden voor hem om blij te zijn dat je tegenwoordig geen rekening meer hoeft te houden met roamingkosten over de grens, of beperkte databundels.

“Het is fijn om daar niet op te hoeven letten. Wat ook scheelt, is dat mijn dataverbruik meevalt. Ik heb 4 GB aan data per maand, en eerlijk gezegd gaat dat nooit op. Ik mail vooral veel. Bij sommige collega’s vliegt de data er misschien sneller doorheen, maar die streamen vaak muziek of kijken video’s. Ik hou het bij af en toe foto’s delen via Whatsapp en surfen. Maar het is erg prettig dat je niet meer overal hoeft te checken of er wifi is, dat is zeker.”

De telefoon is belangrijk voor Van der Marel, maar hij houdt tegenwoordig strakker de regie dan in de begintijd van Pilot Cycles. “Ik deel mijn nummer met zo weinig mogelijk klanten. Onze omgang met klanten is heel persoonlijk; dat heb je natuurlijk ook sneller met op maat gemaakte producten. Logisch dus dat klanten soms ’s avonds bellen of appen. In het begin had ik nog de neiging overal direct op te reageren, maar dat gaf onrust. Ik ben toen het boek Digitale Dementie gaan lezen, wat me aan het denken heeft gezet. Dat is geschreven door een neuroloog die uitlegt dat mensen gewoonweg niet kúnnen multitasken, al denken ze vaak van wel.

Als je telefoon trilt en je merkt dat, ben je 70 procent van je aandacht kwijt. Ik heb me er zelf dus echt toe gedwongen om ’s avonds de telefoon op een afstandje te leggen. En nu kan ik zelfs het trillen van mijn telefoon redelijk goed negeren. Ik ben goed van het gevoel van FOMO afgekomen. Ik heb ook geen persoonlijke social media-accounts meer.”

Relevante content

Pilot Cycles als onderneming heeft wel een Facebook- en Instagram-account. Het is een van de manieren om in contact te komen en te blijven met (aspirant-)kopers. “We proberen leuke en relevante content te delen; grappige filmpjes die te maken hebben met fietsen bijvoorbeeld. Maar ook wedstrijdverslagen van gesponsorde fietsers en posts over nieuwe ontwikkelingen.”

Social media is voor Pilot Cyclus vooral een manier om een communitygevoel te creëren. “We halen er nieuwe klanten mee binnen”, aldus Van der Marel. “Veel geïnteresseerden komen bij ons terecht via websites van andere bedrijven die fietsonderdelen verkopen. Als ze dan verder zoeken op maatwerk, komen wij vaak bovendrijven. We adverteren verder niet, maar doen wel veel aan free publicity. We staan geregeld in fietsbladen bijvoorbeeld. De enige promotie waar we op dit moment voor betalen, zijn beurzen.”

Van der Marel is zelf grootverbruiker van zijn eigen producten. “Ik fiets zelf minimaal vier keer per week. In het weekend de natuur van Brabant of Limburg in, met vrienden of alleen, en ik fiets meestal ook naar mijn werk en terug. Goed voor het milieu, scheelt files en goed voor je gezondheid. Mijn telefoon heb ik op die momenten uitstaan, ik wil dan even helemaal off the grid zijn. Dat zou iedereen moeten doen eigenlijk. Hét moment om je hoofd leeg te maken en fris aan je dag te kunnen beginnen.”