In de toekomst worden machines steeds meer met elkaar verbonden; zowel in je ‘smart home’ als op de werkvloer. Ondernemers Dimer Schaefer en John Tillema herkenden de potentie van het Internet of Things en helpen bedrijven met het toepassen van de technologie. Hun bedrijf TWTG ontwikkelt slimme elektronica om verschillende industrieën te moderniseren.
Een belangrijk gedeelte van de puzzel bleek het ‘Internet of Things’ (IoT); computers in apparaten die met elkaar communiceren via het internet. De focus van TWTG kwam echter te liggen op toepassingen in de industrie en bedrijven (Industrial, of I-IoT), en niet zozeer op de consument.
“Toen het Internet of Things bekend werd bij het grote publiek zag je voorbeelden als een ‘twitterende koelkast’. Daar wilden wij verre van blijven! Met het verbeteren van industriële processen door I-IoT-elektronica, is het mogelijk om echt waarde toe te voegen of de veiligheid te vergroten. Het stroomlijnen van industriële processen met behulp van IoT-elektronica is waar we het als productontwikkelaars eigenlijk voor doen.”
Expertise
TWTG begon in 2012, toen nog onder de naam Tweetonig. “Ons idee was om mensen te zoeken met uiteenlopende expertises. Software ontwikkelen is al niet makkelijk, maar elektronische apparaten ontwerpen en laten maken is nóg veel moeilijker. Dan moet je bijvoorbeeld ook weten hoe het productieproces in elkaar steekt, bijzondere eigenschappen van verschillende materialen en ga zo maar door. Omdat het ontwikkelen van elektronica zo bewerkelijk is, moesten we deze expertise allemaal in-house verzamelen.”
Aanvankelijk was het niet eenvoudig om deze kennis in huis te krijgen (én te houden) maar het lukte TWTG wél. Schaefer: “We zagen veel technologische mogelijkheden en er waren op dat moment nog niet zo veel business cases voor het IoT. We waren er redelijk vroeg bij en daardoor wisten een paar grote klanten ons al snel te vinden. Veel bedrijven hadden zelf geen research & development-afdeling (R&D) meer, dus moesten ze voor het Internet of Things buiten de deur kijken. Wij analyseren hun problemen en ontwerpen er een technische oplossing voor.”
Grote spelers
TWTG werkte met een paar grote spelers samen aan elektronica die industriewijs ingezet kan worden. Het bedrijf hielp Eneco bijvoorbeeld met een slimme module die op boilers geplaatst wordt. De module houdt rekening met de belasting van de energie-infrastructuur en kiest zelf het milieuvriendelijkste moment om het water te verhitten.
Voor PostNL werd een tracker ontwikkeld op zonne-energie, waardoor de locatie van pallets, karren of pakketjes altijd te checken is, zonder dat er dure batterijen nodig zijn. Voor de containerterminals van Koninklijke Vopak maakte TWTG speciale sensoren die monitoren of bepaalde kleppen in een installatie open of dicht staan, om de veiligheid van het personeel te waarborgen.
“Met name oudere industrieën hebben vaststaande processen, die we met behulp van het Internet of Things stroomlijnen. Op basis van onze expertise kijken we waar er winst te behalen is in het proces. Daar doe je het als productontwikkelaar voor.”
Groei en voortbestaan
TWTG is in trek en dat wordt zichtbaar als je kijkt naar de recente groei van het bedrijf. Ze betrokken een nieuw kantoor in Capelle aan den IJssel, behaalden belangrijke certificatie en breidden uit tot ongeveer 35 werknemers. Ook stelden founders Schaefer en Tillema een nieuwe CEO aan: Goran Gavric.
Schaefer: “Je moet weten waar je goed in bent, maar het is ook belangrijk om te weten wat je níét weet. Goran richt zich op de groei en het voortbestaan van TWTG, terwijl John als CTO de leiding heeft over de technische kant. Zelf richt ik me als COO op het stroomlijnen van de processen binnen TWTG en het uitbreiden van onze services. Goran is zeer ervaren en we vonden het geen goed idee om zelf het wiel opnieuw uit te vinden.”
LinkedIn is het voornaamste sociale netwerk waarop Schaefer en TWTG te vinden zijn. “Ik gebruik dit netwerk voornamelijk waar het voor bedoeld is: zakelijke communicatie en netwerken. Omdat we in een ecosysteem opereren, is het belangrijk om met zakenpartners in contact te blijven. Als klanten of leveranciers iets nieuws bedacht hebben is het voor ons belangrijk om daarvan op de hoogte te zijn: misschien biedt het nieuwe kansen of uitdagingen voor TWTG.”
Kennisdeling staat bij het IoT-bedrijf hoog in het vaandel. “We organiseren regelmatig events waar we aan onze klanten laten zien aan wat voor tech we werken. Technologie is erg ingewikkeld en er komt heel veel kijken bij de ontwikkeling van nieuwe apparaten.
Door de kennis te delen en deze vorm van openheid hopen we bezoekende cliënten nog enthousiaster te maken over de samenwerking. Als een technologische vernieuwing niet echt leeft in een organisatie, wordt het erg moeilijk hem in te voeren. Intern houden we dit soort bijeenkomsten trouwens ook. Engineers vinden het erg interessant om te zien waar hun collega’s aan werken.”
Altijd in beweging
Privé gebruikt Schaefer eigenlijk weinig sociale media; hoewel hij Youtube wel een mooi platform vindt om kennis te delen en hobby’s te volgen. “LinkedIn en Youtube zijn mooi om te laten zien waar je staat, een soort showcase eigenlijk. Verder ben ik misschien redelijk ouderwets en bel ik best veel; zakelijk en privé.
Ik volg niet zo veel accounts op social media maar ik kijk wel graag de video’s van Disney Research Hub, waar Disney nieuwe technologieën laat zien. Je verwacht het misschien niet, maar ze doen erg veel onderzoek naar bijvoorbeeld animatie, virtual en augmented reality, wat erg mooi is om te zien.
TWTG is altijd bezig met nieuwe technologie (of vindt het zelf uit). Opent mobiel 5G-internet nog nieuwe deuren voor het bedrijf? Schaefer: “We vinden het een interessant topic maar niet per se voor TWTG zelf. 5G is wel erg nuttig voor grotere machines, zoals drones of zelfrijdende auto’s.
Zelf werken we vaak met onze eigen proprietary technologie. Tech is altijd in beweging, zo faseert het 2G-netwerk over een tijdje uit. Het zijn wel issues die spelen – en we houden er rekening mee als we bedrijven adviseren – maar de kracht van TWTG is dat we niet afhankelijk zijn van één bepaalde technologie. We kijken altijd naar de beste technische oplossing om specifieke problemen op te lossen, en dat is ook onze grote kracht.”