Leer in no-time een nieuwe taal met de Duolingo app

Sinds wanneer zijn jullie actief?

,,Duolingo werd in november 2011 opgericht door Severin Hacker en Luis von Ahn. Onze app werd een jaar na het bedrijf, in juni 2012, opgericht. We hebben zojuist onze vijfde ‘Duoversary’ gevierd.”

Hoeveel mensen werken er aan Duolingo?

,,We hebben momenteel 95 werknemers in dienst – een relatief klein team als je naar ons gebruikersaantal van 200 miljoen kijkt. Het merendeel van onze taalcursussen wordt gecreëerd door tweetalige vrijwilligers van over de hele wereld. Dit doen zij door zich aan te melden voor Duolingo cursussen via onze Duolingo Incubator.”

Wat hebben de oprichters gedaan voor ze dit begonnen?

,,Luis von Ahn en Severin Hacker studeerden allebei Computerwetenschappen. Zij kennen elkaar via een PhD bij Carnegie Mellon University. Luis is een zogenoemde ‘serial entrepreneur’ en staat onder andere bekend als de man die, samen met adviseur Manuel Blum, CAPTCHA uitvond. Dit zijn de reactietestjes die bepalen of je wel of niet een menselijke gebruiker bent – ofwel die vervormde letters die een woord vormen. Hij ontwikkelde ook de ESP Game voor beeldherkenning en reCAPTCHA waarmee boeken gedigitaliseerd kunnen worden.”

Hoe kwamen zij op dit idee?

,,Nadat hij zijn twee bedrijven (ESP en CAPTCHA) aan Google verkocht, richtte Luis zich tot het verminderen van ongelijkheid in het onderwijs. Hij groeide zelf op in Guatemala, waar het leren van de Engelse taal je inkomen kan verdubbelen. Goed onderwijs is echter onbetaalbaar en ontoegankelijk voor de mensen die het het hardst nodig hebben. Hij maakte er zijn missie van taalonderwijs gratis en toegankelijk te maken voor iedereen in de wereld – en zo was Duolingo geboren.”

Hoe werkt het?

,,Duolingo biedt 74 talencursussen aan in 29 verschillende talen. Zo kun je een populaire taal als Spaans of Frans leren maar ook Esperanto of de fictieve taal uit de Game of Thrones serie: High Valyrian. Het is gratis en is zo ontwikkeld dat het voelt als een spel. Als je tien dagen op rij je dagelijkse doel haalt, heb je een winning streak. Als je een dag mist, dalen je punten naar 0 en ben je terug bij af. Je leert een taal in lessen van vijf minuten per keer, zodat het makkelijk in ieder zijn schema past.”

Wat is jullie verdienmodel?

,,Onze missie is het toegankelijk maken van gratis taalonderwijs. Om dit te kunnen bereiken, zijn er enkele manieren waarop wij geld verdienen. Advertenties vormen onze basis vorm van inkomsten. Deze worden op een korte, niet-intrusieve wijze voor elke les vertoond. Je kan ook aankopen in de app doen, zoals een bonusles. Hiernaast bieden wij Duolingo Plus aan waar mensen zich op kunnen abonneren. Hierbij zien de gebruikers geen advertenties en kunnen ze lessen downloaden om ze offline te volgen. Last but not least bieden wij de DuoLingo English Test aan, zodat gebruikers voor een kleine $50,- een Engels taalcertificaat kunnen halen.” 

Wat zijn je concurrenten?

,,Wij zien Duolingo als een spel. In ons kantoor valt vooral één game op en dat is Clash Royale van Supercell. Ons team haalt hier veel inspiratie uit op gebied van design, sociale features en beloningen. Als het ons lukt Duolingo net zo spannend en verslavend als Clash Royale te maken, worden de mogelijkheden voor het onderwijs enorm.”

Wat is er uniek aan jullie dienst ten opzichte van de concurrentie?

,,De missie mensen wereldwijd te helpen via gratis taalonderwijs onderscheidt ons al van het begin af aan. Dit niet alleen omdat de dienst gratis is, maar ook leuk om te doen en makkelijk vol te houden. De app biedt zelfs chatbots aan waarmee je gespreksvaardigheden kunt oefenen. Naast dit alles heeft onderzoek bewezen dat de app effectief is.”

Wie zijn jullie gebruikers?

,,Onze gebruiker kan iedereen in de wereld zijn die een nieuwe taal wil leren. Of het nu voor school of voor werk is, of een nieuwe hobby of uitdaging. Het wordt door zowel studenten in ontwikkelingslanden gebruikt als de rijkste mensen ter wereld.”

Wat zijn de plannen voor het aankomende jaar?

,,We zijn continu bezig met het toevoegen van nieuwe features en talen. Zo hebben wij afgelopen maand de talen Tsjechisch en Koreaans toegevoegd voor Engelstaligen. Star Wars fans opgelet: ook Klingon (ja, echt!) wordt voor het einde van dit jaar toegevoegd. 

Op de lange termijn geloven wij in de kracht van kunstmatige intelligentie. Wij gebruiken dit voor onze chatbots en hopen deze in de komende jaren zo te ontwikkelen dat een gesprek met een bot aanvoelt als een 1-op-1 gesprek met een leraar.”

De Duolingo app is beschikbaar voor iOS en Android gebruikers.